【矽谷時報記者專題報導】電子商務巨擘網路書商Amazon.com投資網上藥房drugstorecom，引發網上網下一片熱列討論。醫藥市場比書、音樂CD都要來得大，網路藥房能否成功，將會對美國的醫藥市場結構產生重大影響。
除了drugstore.com之外，Healtheon.com也因投資者陣容堅強備受矚目，最近初始上市，行情看俏。其他更有PlanetRx.com等網上藥房已經投入戰局，傳統大藥局連鎖也準備上網賣藥，網路電子商務範圍更大。但更重要的意涵是，攸關人身健保的環節都已上網。
除了從電子商務的角度來看，把視界放大，若要證明網際網路對人類福祉真正有所助益，在醫療保健領域的應用可能是最明顯和直接的舉證；相對的，若是要證明網際網路可能危害人類福祉(甚至性命)，醫療保健服務與資訊的上網更是最佳的例證。
根據網路市調公司JupiterCommunications1998年年底的調查報告，全美上網人口中約有50%表示曾在網上查詢醫療保健相關資訊；而目前與醫療保健相關的網站至少接近兩萬個，這項數據還不包含所謂的「另類醫療」網站。Jupiter
Communications的研究，佐證了消費大眾對醫療保健網站的強烈需求。
前美國聯邦醫療署署長Everett Koop指出，消費大眾對醫療保健網站與日俱增的需求，根植於「嬰兒潮」世代的「求知慾」。他說，從壯年漸步入老年的「嬰兒潮」世代，對於自己身體健康的一切都想知道得一清二楚。網際網路正好賜予他們這樣的能力，讓他們在作醫療保健決定時，能夠與醫療「平起平坐」，而不是只有一味聽話的份。
網上醫療保健服務與資訊的盛行，更有其迫在眉睫的因素，那就是「醫療保健資源分佈不均」的問題。
從古至今，不論是落後地區國家抑或先進國家的偏遠地區，醫療保健資源分佈的不足與不均，一直是持續存在的問題。
雖然先進國家的醫師基於人道及宗教信仰，經常組成醫療團到偏遠國家及地區行醫，但是杯水車薪，往往助益有限。
根據統計，全球光是五歲以下的兒童，每年就有約九百萬名因未能即時就醫而死亡。
網際網路的興起，使得「遠端醫療」變成可能。先進國家擁有先進醫療技術的醫師不僅可以透過網路即時、同步的指導醫療水準較落後地區醫護人員診治病患，甚至在最緊急的情況下，還能直接指導傷患個人如何急救自己。舉例而言，根據美聯社的報導，一名波士頓市的醫師曾透過網際網路以電子郵件指導獨自航行於南大西洋的水手動手術急救自己。
就如「水能載舟、也能覆舟」，，網際網路的優點也正是其潛在缺點。因此，並非所有的人對這種網上醫療都那麼信心十足。
由於是攸關生命安全的服務，醫療業一向受到法律條令的高度管制。不只是絕大多數的醫療從業人員都需要專業執照才能執業，除了成藥外的醫療用藥，更是需要經過醫師處方才能購買。
然而網際網路無遠弗至的特性，卻也癱瘓了法令管制的效力，網上醫療資訊的正確性更是難以掌控。
對一些醫療人員而言，讓病人自己「扮醫生」(play doctor)，不僅是侵犯到他們的專業，對病人和整個社會也是相當危險的。以目前十分熱門的網上購藥為例，毫無醫學背景的一般大眾可輕而易舉的透過網際網路，向國外網上買到本國列為「處方藥」或「禁藥」的藥品，甚至買到偽藥。
對一些消費者權益人士而言，網際網路除了讓消費大眾更難確定醫療服務品質的良窳外，如果發生了醫療糾紛，法律追訴或賠償都會變得相當困難。
究竟目前醫療保健相關網站的內容有哪些？一般而言，大致可分為「資訊來源類網站」、「保健支援社區網站」、「交易性網站」，以及「綜合性網站」四大類。
所謂「資訊來源類網站」，指的是一些純粹提供醫療保健資訊的網站，像：針對某類疾病提供相關資訊的專門網站，以及研究與參考性資料網站。
這類網站代表的是網際網路的「教育性」功能，依其內容深淺程度及針對的對象，又可分為醫學專業資訊和一般大眾保健常識。
「保健支援社區網站」指的則是提供患有同樣疾病者及家屬相互支持與協助的網站，像：iVillage即是專為女性癌症患者所設的「保健支援社區網站」。此類網站代表的是網際網路的「社會性」功能。
而「交易性網站」因牽涉到付費交易行為，屬於網際網路的「商業性」或「經濟性」功能，像：網上藥局、網上診所等都是。
另一項足以衡量醫療網站經濟面的，則是醫療網上廣告。根據同一份JupiterCommunications報告，公元兩千年以前，網上醫療相關廣告的總值將達二億六千五百萬美元。
至於「綜合性網站」，顧名思義，即是同時擁有上述至少兩類內容的網站，像：醫療入口網站。
網際網路科技對醫療界的另一個影響是，提供非主流的「另類醫療」一項競爭的利器。除了本國網站外，網友更有機會直接接觸到亞洲等地的各國傳統醫學網站。其中，中國與台灣在中醫藥網站上，都有耀眼的發展。
綜括而言，醫療保健是網際網路極為重要的發展領域，其所涉及的議題更是多面的，包括：法律、政策、教育、社會和經濟等。網際網路若運用得當，將能造福人群。但萬一運用不當，則整個社會都將付出代價。
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2002/11/13