忘了我是誰老人癡呆症

在台灣進入已開發國家行列的時候，我們的社會，也逐漸走向了高齡化。銀髮族這個名詞的出現，就代表高齡化的結構已經形成。大約有七十五％的老人，患有一種或一種以上的慢性病。慢性病長期纏身，就會影響人體的神經系統，其中對生活上的影響最大的，應該算是老年癡呆症了。

　人體的中樞神經系統，包括了大腦、小腦、腦幹，以及脊椎內的神經。其中以大腦最重要，裡頭有好幾億個稱為「神經元」的單位，主宰著思考、語言、記憶等等功能。

　神經元不像其他細胞能夠分裂再生；它的數目，從出生之後就不會再增加。當大腦要執行某種功能時，必須要靠成千上萬個神經元通力合作完成。如果神經元受到損傷，造成數目大量減少，腦部的運作就會感到吃力。

　當受損的神經元不多，我們可能只是比較健忘，還勉強可以應付，把它當作正常老化的現象看待；等到數目大量減少到某一個程度，症狀就會變得十分明顯。老人癡呆症就是這種不正常的老化。大約有十％到二十五％的老年癡呆症，可以找到致病的原因，經過適當的治療，就可以得到明顯的改善；但大部分引起老年癡呆症的原因，目前我們並不清楚，其中，阿爾茲海瑪氏症是最常見的一種。

　阿爾茲海瑪氏症，是在一九○七年由德國神經病理學家阿爾茲海瑪醫師發現。它又被稱為「世紀之病」，全世界大約有上千萬人受到它的影響。一般我們所說的老年癡呆症，大都是這個疾病。在美國，它是排名第四位的成人死亡原因，僅次於心臟病、癌症和腦中風。在台灣老年癡呆症裡的比例，大約是40－50％。

　容易罹患阿爾茲海瑪氏症的危險群，包括了年齡、家族病史、以及有頭部外傷病史的病人。在目前已經證實的因素裡，年齡是最主要的一個。六十五歲到七十四歲的人，罹患率在五％以下；七十四歲到八十四歲之間的老人，罹患率增加到五％到十％之間；到了八十五歲以上，則有十％到二十％的罹患率。

　如果是有阿爾茲海瑪氏症家族病史的人，六十五歲以前早期發病的機率，要比一般人來得高；但在六十五歲以後發病，或是一般老年期的癡呆症中的比例，就沒有那麼地明顯。另外，因為頭部外傷造成的後遺症，或是頭部經常受撞擊的病人，像是拳擊選手，也比較容易發生阿爾茲海瑪氏症。

　雖然某些癡呆症發生的原因不能完全了解，但並不是所有的癡呆症，都是不能治療的，只要盡早發現，交由專業的醫師來診斷治療，病人還是有恢復的希望。我們千萬不要用消極的態度來對待病人，可能因此延誤了治療的時機。

（作者為台大醫學院神經科教授主任）

( 摘自2000.10.28 中國時報)

加入討論留言

心聞列表